Qui est le Père Noël ?

Parmi les aspects de la célébration contemporaine de Noël qui sont les plus populaires, il y a certainement le « Père Noël ». Mais qui est-il ? D’où vient-il ?  Que fait-il ?  A travers le titre d’un article publié dans Evangile et Liberté, M.-N. et J.-L. Duchêne  disent que « le Père Noël vient de loin ». Et ce n’est pas trop dire. L’histoire du « Père Noël » est en effet  assez longue, et son origine n’est pas aisée à retracer, car il y a tellement de versions et de légendes à son sujet.

Le récit biblique de la naissance de Jésus nous parle de trois mages venus d’Orient voir l’Enfant Jésus (Mt 2.). Et à leur arrivée, ils lui ont donné des cadeaux de grande valeur (Mt 2.11) avant de s’en retourner dans leurs contrées. Peut-être influencé par ce récit biblique, il s’est développé une  légende russe qui raconte qu'il existe un 4e mage. Celui-ci serait parti de sa contrée au même moment que les trois autres dont l’existence et le passage à Bethléhem sont attestés par le récit biblique.

Mais pour des raisons que l’on ignore, ce quatrième mage se serait égaré en chemin, et n’a pas pu arriver auprès de l’Enfant. Il y aurait d’ailleurs finalement renoncé et, depuis 2000 ans, il conduit sur la steppe un traineau tiré par des rennes et rempli de cadeaux pour les enfants. Il fait ainsi la joie des enfants qu’il rencontre sur sa route, parce qu’il les comble de cadeaux dont son sac ne désemplit pas.

A ce niveau, une autre légende (populaire celle-là) rejoint la version russe. Selon cette variante de l’histoire du Père Noël, le supposé quatrième mage aurait erré pendant près de trente ans (durant toute la vie terrestre de Jésus), et ne serait finalement arrivé à Jérusalem que le Vendredi Saint, pour voir Jésus plutôt sur la croix.

Certaines sources affirment  en effet que le Père Noël est un personnage d'invention anglo-saxonne auXIX^e siècle.Selon Rey notamment, on trouve la première mention du « père Noël » en français en1855. Une de ses premières représentations date de1868, dessinée par Thomas Nast pour Harper'sWeekly. À l'origine le personnage est habillé soit en vert soit en rouge au gré de la fantaisie des illustrateurs.

Nous avons également trouvé sur le Net une illustration d’un « père Noël » canadien de 1875. Il semblerait que celui-ci était chargé d'apporter des cadeaux. Il est généralement représenté comme un vieil homme pourvu d'une longue barbe blanche et d'une houppelande, avec un sac rempli de jouets, etc. Et nous retrouvons ici quelques trace de ce qui avait déjà été relevé ci-dessus, notamment l’homme et son habillement, ainsi que les cadeaux.

3. Le « Père Noël » = Saint Nicolas ?

Dans la tradition catholique romaine, Saint Nicolas est le « saint patron et protecteur » des petits enfants, et de la Lorraine. Les calendriers fixent sa fête au 6 décembre. Le personnage de St Nicolas est inspiré de Nicolas de Myre appelé également Nicolas de Bari (né à Patara en Asie Mineure entre 250 et 270 après J-C et mort le 6 décembre, en 345 ou en 352 dans la ville portuaire de Myre en Asie Mineure). Nicolas de Bari dont la vie et la générosité sont légendaires fût Evêque de Myre, et serait en quelque sorte l’ancêtre du père Noël dont la légende en Europe lui est liée. Et M. Perrot soutient que « … Saint Nicolas apparaît à tous comme l’ascendant légitime» du père Noël.

Depuis le XIIe siècle, la légende raconte que Saint Nicolas s’est dévêtu de son costume d’évêque. Déguisé, il va désormais de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. Ceux d’entre eux qui l’ont été reçoivent de lui des cadeaux divers. Les garnements reçoivent par contre une trique donnée par le compagnon de Saint Nicolas (tout de noir vêtu), le Père Fouettard.

Mais s'il est inspiré dusaint Nicolas catholique, (notamment par ses habits), on peut aussi l'assimiler àJulenisse, unlutinscandinave qui, selon une autre version, avait la même fonction à la fête de la mi-hiver,jul, ennorvégien, (ou « Jol » ou « Midtvintersblot » correspond au solstice d'hiver) et aidait aux travaux de laferme.

4. St Nicolas, Alias Santa Claus, Alias Père Noël ?

Avec l’avènement de la Réforme du XVIè siècle, la fête de St Nicolas fut abolie dans certains milieux. Mais les Hollandais en avaient conservé une certaine tradition. Lorsqu’ils émigrèrent plus tard vers les Amériques et fondèrent la Nouvelle Amsterdam (New York), cette tradition se répandit, et Sinter Klaas (Saint Nicolas en néerlandais) devint Santa Claus. Et quelques temps après, par souci de rapprocher la « fête des enfants » de celle de l’Enfant Jésus, on commença à fêter dans la nuit du 24 décembre, plutôt que dans celle du 5. Et M. Parrot d’affirmer que « L’invention américaine de Santa Claus au XIXè siècle sera l’élément déterminant de l’évolution laïque et de la popularité croissante de la fête de Noël, en Europe comme aux Etats-Unis, puis son universalisation au XXè siècle ».

Jusqu’au début du XIXè siècle, la représentation du père Noëlassociaitle personnage à un âne qui tirait son traîneau. C’est sous la plume d’un pasteur américain que cet âne est remplacé par 8 rennes. Nous sommes alors en 1820. Et en 1863, un caricaturiste du nom de Thomas Nast représentait Saint Nicolas/Santa Claus sous les traits d’un colporteur. En 1885, il décida de le faire descendre des nues et, à la demande de Coca-Cola, il l’habilla en 1931 d’un manteau rouge garni de fourrure blanche (couleurs de Coca-Cola), tel que le père Noël est aujourd’hui connu chez les francophones. Dès lors, St Nicolas supplanté par Sinter Klaas lui-même remplacé par Santa Claus à qui le Père Noël vient damer le pion devient un personnage profane dans le contexte du capitalisme dominant.

C’est ainsi que, comme le rapporte Perrot, « Le 24 décembre 1951 l’effigie du Père Noël fut pendue aux grille de la cathédrale de Dijon et brûlée sur le parvis devant les enfants des patronages ‘médusés… Les autorités ecclésiales ne pardonnaient pas au Père Noël de s’être introduit dans toutes les écoles publiques, d’où pourtant la crèche était déjà scrupuleusement bannie… » Heureusement (ou malheureusement, selon) « …Le soir même de ce 24 décembre 1951, à dix-huit heure précises, le Père Noël ressuscita ! » Et il vit, ou plutôt, il survit jusqu’à ce jour, connaissant des fortunes diverses dans le temps et l’espace. Et hier encore, dans une école en France, une directrice a annulé la « visite » du Père Noël, au nom de la laïcité. Ce qui ne manque pas de faire du bruit. C’est dire que le Père Noël fera encore entendre parler de lui pendant logtemps.